本研究は、寄生体が宿主の表現型を操作する現象が、腫瘍細胞にも見られることを初めて示した。
ハイドラ属には自然発生的に腫瘍が発生することが知られており、その中には垂直伝播可能な腫瘍細胞系統が存在する。これらの腫瘍細胞系統は、宿主の触手数を通常よりも多く増加させる特徴を示す。
実験的に健康な組織と腫瘍組織を移植したところ、長期間垂直伝播してきた腫瘍組織のみが、宿主の触手数を増加させることが明らかになった。一方、自然発生的な腫瘍組織の移植では、触手数の増加は見られなかった。
この触手数の増加は、腫瘍の垂直伝播を促進する適応的な形質であると考えられる。腫瘍による宿主への負荷を補償するために、より多くの触手を持つことで採餌効率が高まり、その結果として宿主の増殖率が上がり、腫瘍の伝播が促進されるためである。
このように、長期にわたる垂直伝播の過程で、腫瘍細胞が宿主の表現型を操作する能力を進化させたことが示された。これは、寄生体と同様の宿主操作能力を腫瘍細胞が獲得した初めての証拠である。
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