本研究では、ヒトの脛骨前筋と大腿直筋において、最大随意収縮の10~80%の範囲で、129±44個および130±63個の運動単位の発火活動を同時に記録・解析した。これは、これまでにない広範囲にわたる運動単位プールの活動を捉えたものである。
得られた主な知見は以下の通りである:
運動単位の発火率と筋力の関係は、ほとんどの運動単位で対数関数で特徴づけられた。これは、シナプス入力の増大に対して、運動ニューロンの発火率が初期に急激に増加し、その後緩やかな増加に移行することを示している。
低閾値運動単位では初期の発火率増加が大きく、高閾値運動単位では後期の発火率増加が大きい。これは、運動ニューロンのイオンチャネル特性の違いによるものと考えられる。
中閾値運動単位のみに、収縮時と弛緩時で発火閾値に差異(ヒステリシス)が見られた。これは、運動ニューロンの膜電位の双安定性に起因すると考えられる。
脛骨前筋の運動単位は大腿直筋のものに比べ、発火率の増加が大きかった。これは、両筋の運動ニューロンへの抑制性入力の違いによるものと推察される。
以上のように、本研究では、運動単位プール全体の発火率制御の詳細が明らかになった。これにより、運動ニューロンへの入力信号が筋力に変換される仕組みの理解が深まった。
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